Riot Games julkaisi NA LCS:n akatemialiigan aloituspäivän ja formaatin

Riot Games julkaisi viimein odotetun akatemialiigan formaatin ja alkamispäivän.
Yhdeksän viikon ajanjaksolle levittäytyvä liiga alkaa 18. tammikuuta ja toimii emoliigansa kanssa samalla formaatilla käyttäen niin sanottua double round robin -formaattia, jossa jokainen joukkue pelaa toisiaan vastaan kaksi kertaa. Alunperin liigassa oli tarkoitus pelata käyttäen formaattia, jossa joukkueet pelaisivat toisiaan vastaan vain kerran. Joukkueiden palautteen perusteella formaatti kuitenkin muuttui nykyiseen, koska joukkueet halusivat mahdollisimman paljon pelejä alle akatemiatiimien pelaajille, jotta he voisivat kehittyä ja kerätä kokemusta lavalla pelaamisesta paremmin. Playoffit hoituvat tuttuun tapaan parasta viidestä systeemillä, johon runkosarjan neljä parasta joukkuetta pääsevät. Semifinaaleille on annettu ajankohdaksi 22. – 23. maaliskuuta ja finaalille 30. maaliskuuta. Liigaa pelataan torstaisin ja perjantaisin, mutta harmillisesti formaatti muutoksen takia vain perjantain pelit streamataan. Näin ollen ensimmäinen suora lähetys liigasta on nähtävissä 19. tammikuuta, koska ensimmäinen päivä pelataan streamin ulkopuolella. Lähetysten tarkkaa kellonaikaa Riot Games ei vielä kerro vaan lisää, että lisätietoja lähetysten yksityiskohdista, ajasta, otteluohjelmasta, kokoonpanoista ja otteluiden tallenteista saadaan tammikuussa.

Liiga julkistettiin alunperin kesäkuussa korvaamaan aiempaa North American Challenger Seriesiä (NACS). Muutos tehtiin kun Riot Games päätti tehdä Pohjois-Amerikan korkeimmalle liigalle (NA LCS) ison muutoksen ja siirtyä vanhasta formaatista nykyiseen ns. franchising formaattiin, jossa Riot Games valitsi 10 organisaatiota liigaan lukuisista hakemuksista. Liigapaikan hintalappu oli kova sillä organisaation oli pystyttävä maksamaan 10 miljoonan pääsymaksu liigaan. Korkealta kuulostavasta summasta huolimatta hakemuksia oli tullut Riot Gamesin mukaan yli 100, joista osa oli jopa yli 250 sivua pitkiä.
Loppujen lopuksi liigapaikkansa sai säilyttää Team Solo Mid, Counter Logic Gaming, Cloud 9, Team Liquid ja NBA-legenda Rick Foxin omistama Echo Fox. Uusina tulokkaina LCS sirkukseen tuli Golden Guardians, jonka takana operoi NBA-seura Golden State Warriors, NBA seura Houston Rockets, jonka LCS tiimi nimettiin Clutch Gamingiksi, Cleveland Cavaliersin 100 Thieves ja viimeisenä pelimaailmasta aiemmin tuttu OpTic Gaming. Hyvästit liigalle joutui sanomaan liigan alusta asti liigassa ollut Team Dignitas, yllättävästi liigan ulkopuolelle jäänyt Immortals, EnVyUs ja Phoenix1.

Franschising formaatti toi mukanaan uuudistuksen, jossa joukkueet eivät voi pudota liigasta pois ja näin ollen vanhan kaltainen amatööriliiga, jonka kautta joukkueet aiemmin pystyivät nousemaan korkeimmalle sarjatasolle, korvattiin nykyisellä akatemialiigalla. Osa faneista ei pitänyt uudistuksesta sillä he nauttivat karsintapelejen tuomasta jännityksestä ja argumentoivat, että putoamismahdollisuus antoi syyn katsoa sarjan häntäpään joukkueita ja uusi systeemi pudottaa joukkueiden kilpailullisuuden organisaatioiden prioriteettilistalla alaspäin. Uudistuksella on kuitenkin suuria rahallisiä hyötyjä. Usea organisaatio ilmaisi huolensa vanhaa systeemiä kohtaan. Organisaatiot kertoivat, että sponsoreita oli hankala houkutella mukaan, koska muutman kuukauden pelailun jälkeen joukkue saattoi olla ulkona LCS:stä, jolloin sijoitukset olisivat menneet kokonaan hukkaan. Uudistus tuo organisaatioille stabiilisuutta, mahdollisuuden neuvotella paremmin sponsoreiden kanssa paremmista sopimuksista ja ylipäätään sijoittamaan joukkueeseen rohkeammin kun putoamispelkoa ei ole. Akatemialiigassa jokaisella NA LCS joukkueella on oma farmijoukkue, jossa joukkueet voivat kehittää pelaajia tulevaisuutta varten ja tarpeen tullen nostaa akatemialiigan pelaajia ykkösjoukkueen kokoonpanoon tai lähettää ykkösjoukkueen pelaajan farmiin. Akatemiajoukkueiden muodostamisen helpottamiseksi Riot Games piti historian ensimmäisen NA LCS varaustilaisuuden, joka kulki nimellä Scouting Grounds. Tilaisuudessa kymmenelle lupaavimmalle pelaajalle avautui portti LCS joukkueiden akatemia tiimeihin. Vaikka uusi kausi on jo lähellä, tällä hetkellä vain viisi kymmenestä NA LCS joukkuetta on julkaissut akatemiajokkueensa. Joukkueet ovat TSM, Cloud9, CLG, FlyQuest ja Echo Fox.